В «бронированном кулаке» германской армии тяжелых танков не было вплоть до 1943 года. Но это вовсе не значит, что работы по их созданию в Германии не велись. Неверно утверждение о том, что немцы в спешке строили «Тигры» только потому, что якобы средние Pz. III Pz IV оказались бессильными против наших Т-34, КВ и ИС.
Созданием тяжелого танка для возрождающегося и набирающего силу Вермахта немецкие инженеры занялись еще в 1936 году. На фирме «Хеншель и сын» (Henscl & Sohne) в городе Кассель было основано конструкторское бюро по проектированию «танка прорыва». Возглавил его талантливый инженер Эрвин Авель. Уже к 1937 году был готов проект танка DW. 1. Через год – его улучшенный вариант DW. 11, массой 30 т. Перед войной эта работа не являлась приоритетной, поэтому технологическая база для производства новой бронированной машины была готова лишь к 1940 году. К этому времени построили шасси, обозначенное как VK.3001 (H). В июне на него поставили башню с макетом орудия. Танк произвел впечатление на военных, и Управление вооружения Вермахта выдало фирме заказ на создание еще более мощного танка с броней более 100 мм и весом, в два раза превышающим вес прототипа VK.3001. Этот танк скорее предназначался для демонстрации мощи и устрашения, чем для боя. Но здравый смысл все же победил, и от этого отказались, заменив спецификацией на танк с броней до 100 мм массой в 36т. На него предполагалось поставить 7,5 см орудие с коническим каналом ствола для повышения начальной скорость снаряда. Параллельно велись работы по модернизации зенитной пушки Ffar 35/36 калибра 8,8 см.
Буквально за месяц до нападения на СССР фирма «Хеншель» построила два танка по этой спецификации – VK. 3601 (H) и VK. 3602 (H) и подготовила базу для их серийного производства. Но управление вооружения изменило задание и предложило увеличить бронезащиту, доведя массу танка до 45 т. Для стимулирования работы и создания конкурентной борьбы аналогичное задание выдали и доктору Фердинанду Порше.
Авель пошел уже проторенной дорогой, используя свой опыт и дорабатывая старый проект. Порше решил идти своим путем. Общим для обоих танков была только башня. Ее создание поручили фирме «Крупп» (Krupp), которая производила 8,8 см пушку.
Летом 1942 года началось новое наступление Вермахта в России. Но к этому времени уже ясно проявились первые симптомы надвигающейся катастрофы. Боевые действия затягивались. Несмотря на некоторые успехи в начале 1942-го, измотанные сухопутные войска, истекая кровью, зарывались в землю. Фронт требовал принципиально новых бронированных машин.
В это время на пост генерала-инспектора бронетанковых войск назначается генерал-полковник Гейнц Гудериан. Используя широкие полномочия, он начал реорганизацию танковых частей, чтобы хоть как-то избавить армию от больших потерь. Его «права на вмешательство» распространялись даже на «святая святых» – войска СС. Улучшая и организуя старое, Гудериан форсировал и работы по созданию танков новых типов.
И вот, как подарок к дню рождения Гитлера, 20 апреля 1942 года на испытательный полигон вышли две новые бронированные машины, призванные в корне изменить положение на фронте. Фирмы «Хеншель» и «Порше» явили из своих цехов танки VK. 4501 (H) и VK. 4501 (P), правда, получившиеся тяжелее заданного почти на десять тонн. Пройдя все испытания, обе машины оказались равноценными по всем своим качествам. Но у танка Авеля была более простая механическая трансмиссия, а не электрическая, сложная, как у Порше. Поэтому фирме «Хеншель» отдали предпочтение. Под маркой «специально бронированная машина» Sd. Kfz. 181 Pz. Kpfw. VI (H), получив гордое обозначение «Тигр» (Tiger), танк пошел в серию. Включая первый прототип, с апреля 1942 было построено 1355 машин этого типа. В 42 – 44-х годах производство «Тигров» по месяцам выглядело так (см. табл. на стр. 30). Кроме фирмы «Хеншель» небольшое количество «Тигров» произвела фирма «Вегман АГ». На фирме «Порше» построили пять версий своего «Тигра». Все они использовались для обучения танковых экипажей.
Pz.VI (H) практически не имел модификаций базовой модели. Включив в конструкцию по программе унификации бронетанковой техники Вермахта стандартные катки, командирскую башню, элементы трансмиссии и двигатель, аналогичные «Пантере» и всем поздним немецким танкам, «Тигр» получил обозначение Ausf.E (Буква «Н» никогда не являлась обозначением модификации, и показывала только фирму-изготовитель).
Корпус «Тигра» представлял собой сварную бронекоробку.
Башня сварная, цилиндрической формы. Борта корпуса и башни не имели наклона. Броня гомогенная хромоникельмолибденовая. Толщина лобового листа брони 100 мм, борт и башня – 82 мм. Пушка KWK36L/56 калибра 8,8 см. боекомплект 92 выстрела. Справа, в лобовом листе корпуса, устанавливался пулемет MG 34 калибра 7,92 мм. Позже на «Е» расположили аналогичный зенитный пулемет на командирской башенке. Боекомплект обоих пулеметов – 5700 патронов.
Двигатель V-образный 12-цилиндровый «Майбах». Вначале это был HL 210 P45 мощностью 650 л.с., а на «Е» стоял HL 230 P45, мощностью 700 л. с. коробка передач «Майбах-Олвар» с восемью передачами переднего хода и четырьмя – заднего. Привод управления – гидравлический, полуавтоматический. Тормоза дисковые. Скорость танка по шоссе составляла 38 км/ч, по бездорожью – 20 км/ч.
Ходовая часть состояла из восьми катков на каждую сторону с шахматным их расположением и торсионной подвеской. Гусеницы с открытым шарниром двух типов – шириной 52 см – «транспортные» и 72,5 см – «боевые». Транспортировка по железной дороге осуществлялась с узкой гусеницей и снятым рядом внешних половинок катков. Танк преодолевал водные преграды глубиной до 4 м по дну. Радиоустановка включала радиостанции Fu 5 и Fu 7.
Первым боевым соединением, получившим «Тигры» в сентябре 1942 года, был 502 тяжелый танковый батальон (sPzAbt 502), воевавший на Ленинградском фронте. В ноябре эти танки имел 501 батальон в Северной Африке, где они произвели весьма устрашающее впечатление на союзников в Тунисе. Тактика применения «Тигров» заключалась в создании отдельных батальонов и усилении ими танковых дивизий.
Так, в последней битве за Северную Африку в феврале 1943-го, 501-й батальон находился на острие удара 10-й танковой дивизии немцев. Наступление Роммеля южнее Туниса смяло правый фланг союзных войск, рассеяв и полностью деморализовав 2-й американский корпус. Танки прорвались на 150 км через Кассеринский перевал, создав серьезную угрозу с тыла 1-й английской армии и аэродромам тактической авиации. Только нерешительность итальянского верховного командования и проблемы с материально-техническим снабжением на позволили Роммелю победить. 3 марта немцы вернулись на свои прежние позиции.
В первую очередь «Тигры» поступали на вооружение 501-511-х отдельных тяжелых танковых батальонов. В составе каждого насчитывалось 59 тяжелых танков. Позднее в 501-503-м батальонах служили «Королевские Тигры», а в остальных – «Тигры».
На западном фронте у «Тигра» так и не нашлось достойного противника до самого окончания боевых действий. Спустя месяц после вторжения в Нормандию Эйзенхауэр докладывал президенту США о проблемах американской армии, с которыми она столкнулась в Европе. В частности, в этом докладе говорилось, что американские противотанковые пушки и 76 мм пушка танка «Шерман» не в состоянии поразить «Тигр» и «Пантеру». Американская пушка МЗ калибра 75 мм, стоявшая на большинстве «Шерманов» и имевшая скорость снаряда 810 м/с, не могла пробить даже бортовую броню «Тигра» (82 мм) с расстояния более 100 метров. Английская 17-фунтовая (калибра 76,2 мм) пушка Мк.V и американская М1А2 калибра 76 мм имели скорости снаряда 885 м/с и 880 м/с, но для борьбы с тяжелыми немецкими танками этого было недостаточно. «Тигр» мог поразить танк «Шерман» на расстоянии более трех километров, а «Шерман» с 76-мм пушкой должен был подбираться на расстоянии не менее 800 метров, чтобы иметь хоть какие-то шансы на успех.
То же самое можно сказать и о «Кромвеле» или «Комете». Броневая защита танков союзников была значительно хуже немецкой. Максимальная толщина брони их танков равнялась 76 мм и была хуже по качеству. Среди английских танкистов ходил печальный рассказ о том, что поразить «Тигра» можно, только попав ему в перископ. Правда, неизвестно, удалось ли это кому-либо осуществить.
К недостаткам танковых пушек союзников можно отнести порох, который давал при выстреле больше дыма и сильную вспышку, а она слепила экипаж. Надо отметить и сильную воспламеняемость американских танков, которые вспыхивали даже от, казалось, незначительных попаданий. Поджечь же немецкий танк, как рассказывали сами танкисты, было весьма непростым делом.
Интересной иллюстрацией превосходства «Тигра» над своими противниками может послужить один примечательный бой у местечка Виллер-Бокаж во Франции, состоявшийся 13 июня 1944 года. Одиночный «Тигр» из 101-го танкового батальона 1-й дивизии СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» (командир – гауптштурмфюрер Михель Витман) атаковал танковую колонну 7-й бронетанковой дивизии англичан. «Тигр» неожиданно вклинился в расположение англичан и почти в упор расстрелял колонну из 20 танков и автомашин снабжения. Далее, таранив и перевернув «Кромвель», который преграждал въезд на главную улицу Виллер-Бокажа, он ворвался на нее и расстрелял там три из четырех штабных танков, четвертый сумел укрыться в саду. Один из «Шерманов»сумел зайти с борта к танку Витмана и с расстояния примерно 180 метров выпустил четыре снаряда из своей 17-фунтовой пушки. По крайней мере один из них достиг цели, над «Тигром» показался дым. Но ответный выстрел обрушил на «Шермана» половину здания, за которым он прятался, и полностью накрыл его. Пока англичане приходили в себя после этого побоища, «Тигр», получивший, как выяснилось, лишь незначительные повреждения, ретировался, уничтожив по дороге еще один «Кромвель». В итоге за столь короткое время англичане потеряли 25 танков, 14 транспортеров и 14 грузовиков.
На Восточном фронте «Тигры» начали свой боевой путь со станции Мга под Ленинградом. В январе 1943 года один из новых танков был захвачен бойцами Красной армии.
До 1942 года в СССР не было рубочных самоходок, аналогичных немецким штурмовым орудиям и танкам-охотникам. После начинается буквально лихорадочное их строительство.
Самоходная установка СУ-85 на базе танка Т-34 с пушкой Д5С конструкции Ф. Петрова, созданная в мае 1943 года на заводе «Уралмаш», стала первым прообразом советских «Зверобоев» Великой Отечественной войны. Троянов модернизировал зенитную пушку калибра 100, которая могла пробивать броню толщиной 160 мм с расстояния в 1000 метров, и вооружил ею свою самоходку СУ-100. Следующими стали СУ-122, ИСУ-122, СУ-152 и др. Основной тактикой их применения стало создание артиллерийских засад и огневая поддержка пехоты и танков. С появлением «Тигра» тяжелый советский танк КВ-1 («Клим Ворошилов») моментально устарел. Имея 100-мм лобовую броню, практически лишенную рациональных углов наклона, вес 48 тонн, скорость 35 км/ч по шоссе и пушку 76 км/ч, КВ не мог тягаться на равных со своим немецким противником. Нужны были срочные ответные меры. И Котин предложил усилить бронирование танка за счет дополнительных броневых экранов, установить новую 85-мм пушку в новой башне. Но и это не помогло. Танк КВ-85 оказался не слишком удачным, его конструкция исчерпала себя.
В 1944 году Котиным была создана новая серия танков под маркой ИС («Иосиф Сталин»). Первый из них, ИС-1, имел лобовую броню в 80 мм с рациональными углами наклона, новую башню с новой 85-мм пушкой ЗИС-53, конструкции В. Грабина, длиной ствола в 51,5 калибра и начальной скоростью снаряда 792 м/с, способную пробивать 110-мм броню с расстояния в 500 м и 100-мм – с расстояния в 1000 м. Хотя эта пушка обеспечивала снаряду меньшую начальную скорость, она превосходила по дульной энергии в 1,5 раза пушку «Тигра». Вес танка ИС-1 составил 44 т (против 57 т «Тигра»), что при скорости 37 км/ч по шоссе делало его подвижным и маневренным.
В 1944 году на Челябинском тракторном заводе (ЧТЗ) инженер Н. Духов создал проект более мощного танка на базе КВ-ИС. Он поставил на ИС-1 новую башню с более с более мощной пушкой калибра 122 мм со скоростью снаряда 795 м/с, несколько изменив форму бронирования корпуса. Так появился на свет танк ИС-2.
Надо отметить, что в борьбе с «Тиграми» использование на другом советском танке Т-34 пушки калибром 76 мм оказалось явно недостаточно. Поэтому в декабре 1943 года вместо нее В. Крылов поставил на Т-34 модернизированную 85-мм пушку Грабина, которая имела обозначение ЗИС-С-53. В результате Т-34 мог выйти на бой не только с «Тиграми», но и с их более мощными модификациями – «Королевскими тиграми».
«Тигры» имели немало недостатков. Основным из них стала недостаточная проходимость при большой массе. Так, например, застрявший или поврежденный «Тигр» могли буксировать либо другой «Тигр», либо связка из трех 18-тонных тракторов Sd.Kfz.18. Серьезным недостатком оказался малый запас хода, что особенно сильно проявилось в боях за Нормандию, когда «Тигры» останавливались из-за нехватки горючего, а подвоз топлива был очень осложнен господством в воздухе авиации союзников и мог осуществляться только ночью. «Тигр» оказался несколько медлительнее своих противников в скорости разворота башни и имел меньшую скорострельность.
На базе «Тигра 1» были сделаны командирский (Befehlstiger) и инженерный (Bergestiger) танки, тяжелая самоходная установка «Штурмтигр» (Sturmtiger), построенная в количестве 18 штук. Ее 38 см мортира RW 61 предназначалась для борьбы против долговременных огневых точек. Боекомплект состоял из 13 ракетных снарядов массой 345 кг. Толщина брони рубки – 150 мм.
Порше использовал проект своего «тигрового» шасси для создания в 1942 году самоходного орудия «Элефант» (Elefant – Слон), вооруженного пушкой РаК 43/2L/71 калибра 8,8 см, предназначенной для борьбы с танками на дистанциях 1000 – 2000 м и защищенного броней в 200 мм. На самоходке стояли два двигателя Майбах HL 120 мощностью по 300 л. с.
Выпущенные в количестве 90 единиц «Элефанты» весною 1943 года поступили на вооружение 653-го и 654-го батальонов истребителей танков (PzjagAbt). Причем 653-й батальон был направлен в Италию, а 654-й в Россию, под Курск.